Monografía del maíz

Nombre científico.  El maíz, científicamente llamado Zea mays, es una planta herbácea de tallo grueso; pertenece a la familia de las gramíneas; sus flores son masculinas y femeninas, y comúnmente son denominadas espigas; su primer fruto es el elote, el cual posteriormente se convierte en una mazorca que en promedio tiene entre 300 y 500 granos del color al que corresponda su raza. El color más conocido es amarillo. El grano de maíz se compone de un centro llamado endospermo, el cual está cubierto por una capa denominada pericarpio.  Es una planta que se adapta a las más diversas condiciones climatológicas; se cultiva tanto en tierra caliente como en fría, en seco o en humedad, en montes o en llanos, en invierno o en verano.  En México se han identificado 60 razas de maíz.

Origen.  No hay nada en el reino vegetal que se parezca a un elote o mazorca, por lo tanto hay varias teorías sobre el origen y el desarrollo del maíz. La hipótesis más aceptada es aquella que considera que el maíz se originó del teocinte o teozintle, planta a la que algunos grupos indígenas identifican como madre del maíz y cuyos restos más antiguos han sido hallados en México, en el Valle de Tehuacan, Puebla.

La planta de maíz no existe en forma silvestre en la naturaleza porque fue producto de la imaginación del hombre a la que se unió su conocimiento y su trabajo.

Datos históricos.  Desde hace cientos de años hasta la actualidad el maíz ha sido la base de la alimentación del pueblo mexicano y de la mayor parte de los indígenas del continente americano. En el curso de varios milenios se extendió en toda América, desde Canadá hasta la Patagonia. Fueron los españoles quienes llevaron el maíz a Europa, el cual en un siglo cubrió el mundo entero pues a fines del siglo XVI casi la mitad de la población europea se encontraba bajo su influencia. En China y la India tardó en extenderse mientras que en África rápidamente se convirtió en el medio esencial de vida.

Una de las principales aportaciones de los pueblos del México prehispánico al mundo es el maíz, fruto de una extraordinaria planta domesticada por los agricultores del Nuevo Mundo que permitió el desarrollo y florecimiento de todas las culturas de Mesoamérica.

Fortalezas del maíz.   La planta del maíz es aprovechable en su totalidad: las raíces quedan como abono en la tierra, los tallos y las hojas (forraje) constituyen un buen alimento para el ganado, las hojas secas que rodean a la mazorca (totomoxtle) se utilizan en la elaboración de papel para cigarros o para envolver los tamales. El elote es un alimento muy popular en el campo y la ciudad y con sus granos se preparan diversos alimentos y bebidas. Lo mismo ocurre con la mazorca con la cual se hacen tortillas, tamales, pozole, palomitas, pinole, cerveza, atoles, tesgüino y muchos otros alimentos y bebidas típicas de nuestro país.

La nixtamalización  cocimiento del maíz con agua y cal  es el proceso tradicional y fundamental que permite mejorar el nivel nutritivo del grano. Su propósito es quitar la capa que cubre al grano  hollejo o pericarpio, la cual es indigesta y dañina cuando se mezcla con otros alimentos consumidos al mismo tiempo.

El elote, nombre que recibe la base en que se sostienen los granos de la mazorca, se emplea como combustible y como medicina tradicional, los cabellos del elote se usan como diurético.

Dentro de la industria, las aplicaciones del maíz han aumentado considerablemente ya que con él se elaboran un sinnúmero de productos, entre ellos destacan; vinagre, mayonesa, fécula, aceite, cosméticos, jabones, pinturas, barnices, alcohol etílico, ácidos, colorantes, pegamentos, caramelos, jaleas y helados.

Principales productores.  Estados Unidos, China, Brasil, Sudáfrica, Yugoslavia, México, Rumania, Francia, Argentina y Rusia.

Sin maíz no hay país es una exposición cuyo propósito fundamental es nutrir la reflexión y el debate público sobre la importancia actual y potencial del maíz.  Ésta exposición fue realizada por la Dirección General de Culturas Populares Indígenas del CONACULTA, a través del Museo Nacional de Culturas Populares en el año 2003.